С тех пор, как авторы Библии изображали Ваала злым богом, которому прихожане приносили в жертву своих первенцев, у Ваала возникла проблема с изображением.
Так было не всегда. За сотни лет до того, как Библия демонизировала его, хананеи поклонялись Ваалу как богу плодородия, подателю дождя, князю мира, защитнику людей.
Около 1200 г. до н.э. ужасающие отряды воинов пришли из-за Средиземного моря и опустошили города Ханаана, положив тем самым начало долгому упадку правления Ваала и восхождению новой силы в Леванте - власти Израиля. Боже, Яхве.
Представьте мое удивление, когда в апреле этого года я наткнулся на деревню в Сирии, где местные жители продолжают поклоняться Ваалу, как это делали их предки тысячи лет назад. На протяжении более двух тысячелетий эта община существовала в относительной безвестности в горном хребте Джебель-ан-Нусайрия. Наряду с другими горскими сектами, такими как алавиты и друзы, сама удаленность их поселений дает им некоторую защиту от волн религиозной нетерпимости, которые с такой тревожной частотой захлестывают Ближний Восток.
Сельские жители, естественно, поначалу относились ко мне очень подозрительно. Даже сирийские официальные лица редко заглядывали в их общину, поэтому неожиданное появление англичанина вызвало немалое беспокойство. Однако после долгого разговора со старейшинами деревни мне удалось убедить их, что я не представляю никакой угрозы, и они разрешили мне остаться на несколько дней в качестве их гостя.
Жители деревни очень скрывали свои убеждения, но во время моего краткого пребывания я смог узнать несколько интересных подробностей. К моему большому удивлению, у всех жителей деревни были еврейские имена, и один из старейшин утверждал, что они были «истинным остатком Израиля, единственными евреями, сохранившими верность нашему политеистическому происхождению». Другая жительница деревни, пожилая женщина по имени «Мать Акра», сообщила мне, что евреи изначально поклонялись многим богам, включая Ваала, Аната, Дагона и Ашеру. Потом, около трех тысяч лет назад, возникла крохотная секта, провозгласившая Яхве единственным богом - не просто самым могущественным, а единственным. Конечно, это была не совсем новая идея; фараон Эхнатон сказал то же самое о Ра, боге солнца, за пару столетий до этого. Но новаторство Эхнатона умерло вместе с ним, а движение только Яхве продолжало завоевывать мир.
Я не был свидетелем каких-либо церемоний, ритуалов или жертвоприношений, пока был там, поэтому я не могу говорить об их религиозных практиках. Женщины были одеты скромно, но не покрывали волосы и не носили вуалей, и существовала обычная половая сегрегация, характерная для всего Ближнего Востока.
Первосвященник Детей Ваала был известен как Шейх Абу Ибрагим (шейх - почетный арабский титул, широко используемый на Ближнем Востоке для обозначения как религиозных, так и политических лидеров). «Наша религия - древнейшая в мире», - сказал он мне однажды вечером, когда мы пили мятный чай в его скромной гостиной. Когда я сказал ему, что я журналист, он попросил меня предупредить мир о бедственном положении его общины и попросил убежища.
Это маленькое сообщество не избежало разрушительного действия гражданской войны, и эта древняя религия может вот-вот уступить судьбе многих других, которые сейчас в значительной степени забыты. Сохранение различных доисламских религий, таких как мандеи и езиды, показывает, что первые исламские государства на Ближнем Востоке часто были более терпимы к религиозному разнообразию, чем их современные версии. Эта вседозволенность возмутила бы сегодня последователей так называемого «Исламского государства» (ИГИЛ), которые представляют историю ислама как историю безжалостных завоеваний. Тем не менее, выживание таких групп, как езиды и дети Ваала, демонстрирует односторонность этого повествования, показывая, что первые исламские государства были более гуманными и снисходительными, чем это часто думают.
Чем дольше продолжается гражданская война в Сирии, тем кровавее она становится и тем хуже становится положение мирного населения. Я надеюсь, что Дети Ваала переживут этот пожар, как они пережили многие другие за свою долгую и мучительную историю. Но когда я несколько месяцев назад разговаривал с шейхом Абу Ибрагимом в его ветхом доме, и мы слышали оглушительный рев российских самолетов, пролетающих над головой, я не мог не задаться вопросом, не находится ли его древняя вера на грани исчезновения.
Неро Калатрава - это псевдоним британского журналиста, который вынужден скрывать свою настоящую личность из-за своей работы репортером в Сирии и Ираке. Подпишитесь на него в Твиттере @CalatravaNero.