В американской памяти 1950-е часто изображаются как приземленная, живописная прелюдия к хаотичному, преобразующему десятилетию, которое последовало. Популярные современные телевизионные изображения того десятилетия, такие как «Приключения Оззи и Харриет» (1952-1966), «Отец знает лучше» (1954-1960) и «Оставь это Биверу» (1957-1963), помогли создать стереотип 1950-х как идиллического периода. семейного счастья, увековечивая его в бесконечных повторах, когда в 1980-х шоу стали синдицироваться.
В прошлом американские историки религии изображали 1950-е годы как нечто похожее на американскую религиозную жизнь. Возможно, самый известный из них, Сидней Альстром (1919-1984), описывал годы правления Эйзенхауэра как самодовольные в своей религиозности, что резко контрастировало с «моральной и интеллектуальной революцией», которая обрушилась на американскую религию в 1960-е годы («Религиозная история Американский народ, 1087). По большей части американские историки религии приняли интерпретацию Альстрема или что-то похожее на нее. В результате преобладающим историографическим вопросом, касающимся резкого различия между религией в середине 1950-х и середине 1960-х годов, стал следующий: «Как, учитывая относительно спокойные годы правления Эйзенхауэра, глубоко разделенные 1960-е можно объяснить с религиозной точки зрения? (Худнут-Боймлер, ix)
Ответ на этот вопрос требовал объяснения контраста между высокой степенью религиозности, проявляемой отдельными людьми в 1950-х годах, и хаотичным религиозным упадком 1960-х годов. В 1950-х годах религиозная приверженность американцев достигла своего пика. В 1957 г. более 95% американцев были связаны с той или иной религиозной традицией и около 65% заявляли о своей принадлежности к определенной группе (Gaustad and Schmidt, 341). Эти цифры резко упали в 1960-е годы.
Как часть своего объяснения религиозного контраста между десятилетиями, многие толкователи восприняли ту или иную форму оценки, предложенной Уиллом Хербергом в книге «Протестант-католик-еврей» (1955). Хотя некоторые в то время провозгласили
религиозность 1950-х годов как значительное возвращение к религии, возражал Херберг. Вместо этого он полагал, что большинство приверженцев приняли мягкую «религию в целом», лишенную ни серьезного богословского содержания, ни особой религиозной приверженности. Для Херберга всплеск религиозного участия и приверженности был неотъемлемой частью зарождающейся гражданской религии той эпохи, которую он назвал «американским образом жизни». Во многом поддерживая критику гражданской религии Гербергом, несколько недавних ученых предложили разные объяснения радикальным изменениям в американской религии, которые произошли к 1960-м годам.
В книге «В поисках Бога в пригороде» Джеймс Хаднат-Боймлер утверждал, что в 1950-х годах слияние формальной и народной религии вокруг идеалов, подобных тем, которые воплощены в «американском образе жизни» Герберга, создало условия для радикальный религиозный поворот следующего десятилетия. По мере того, как элиты критиковали зарождающуюся гражданскую религию в серии «пригородных еремий», их критика становится почвой для радикального поворота 1960-х.
По собственной оценке Альстрома, богословие (даже неоортодоксия) не смогло адекватно решить критические проблемы, поднятые Современностью на протяжении столетий до 1960 года. Частично катализируемое последним проявлением гражданской религии в Америке, неудача достигла апогея в 1960-х годах. Это привело к «радикальному повороту в теологии и этике» и соответствующему хаосу в американской религиозности в последующие десятилетия.
Роберт Эллвуд, эксперт по религии в 1960-х годах, представил рыночный ответ на этот вопрос. Под спокойной поверхностью религиозности и гражданского конформизма 1950-х годов рыночная конкуренция работала, чтобы предложить религиозным потребителям множество вариантов. Для Эллвуда The Fifties Spiritual Marketplace становится прелюдией к 1960-м годам, когда индивидуальный религиозный выбор умножался до бесконечности.
Для каждого из этих интерпретаторов и им подобных 1950-е годы представляют собой конец чего-то. Они представляют собой значительный прорыв в истории американской религии. Даже Эллвуд, чья рыночная тема предполагает преемственность между десятилетиями, описал 1950-е годы как «последнее современное десятилетие в религии» (227)».
Однако важно отметить, что в своих интерпретациях каждый из этих ученых сосредоточился преимущественно на роли магистрального протестантизма в Америке, особенно на его роли в формировании американской культуры. Этот фокус обязательно сформировал их историю, что привело к восприятию того, что 1960 (или 1965) завершили значительный период американской религиозной истории. Это был конец, а не начало.
Однако для других групп 1950-е были не концом, а началом. В разгар социальных потрясений, когда основные протестанты начали терять сторонников и культурное влияние в 1960-х годах, евангелисты продолжали расти в обеих странах, что побудило исполнительного директора Национального совета церквей Дина Келли написать свою (не)известную книгу «Почему консервативные церкви Растущий (1972). Как показывает меняющаяся историография религиозных правых, признание того, что 1950-е годы (или ранее) также были десятилетием начала, открывает новые возможности для исследования американской религиозной истории.