Четки использовались православными и греко-католиками по крайней мере с 4-го века
Предание приписывает святому Пахомию изобретение молитвенных четок (петли, обычно сделанной либо из девственной шерсти - символа чистоты Агнца Божьего, - либо из шелковых нитей, сплетенных узлами) еще в IV век, что делает этот религиозный аксессуар таким же старым, как и само монашество.
Когда монахи и отшельники стали населять пустыни Египта, ища жизнь, посвященную молитве, у них был обычай ежедневно читать всю Псалтирь. То есть молились бы все 150 псалмов. Но поскольку многие из этих монахов были неграмотны, у них было два выхода: либо выучить наизусть всю Псалтирь, что некоторые, конечно, и сделали, либо заменить псалтирью какие-то другие молитвы. Среди них самая известная краткая молитва из всех: «Господи Иисусе Христе, Сыне Бога Живого, помилуй меня, ибо я грешник».
Согласно преданию, намерением св. Пахомия было помочь монахам следовать совету св. Павла в Первом послании к Фессалоникийцам: «Непрестанно молитесь».
Однако также говорят, что именно святой Антоний Великий, отец восточного монашества, положил начало обычая завязывать узлы на веревке. Раньше монахи считали свои молитвы, бросая маленькие камни в чашу, но метод оказался совершенно непрактичным (особенно если монах должен был молиться вне своей кельи, неся в другой руке мешок с камнями и чашу, куда бы он ни пошел)..
Предание также гласит, что каждый раз, когда святой Антоний молился «кирие» («помилуй меня»…), он завязывал узел на своей веревке, но дьявол развязывал его, сбивая счет, делая невозможным чтобы он достиг своей ежедневной цели. Итак, святому было видение, в котором Дева Мария научила его завязывать узлы так, чтобы они напоминали крестное знамение, и тем самым не давала дьяволу развязать их.
Как правило, эти молитвенные струны (называемые комбоскини по-гречески, четки или вервица по-русски и мисбаха по-арабски) обычно имеют от 100 до 150 узлов, хотя некоторые из них также могут иметь 33 узла (символизирующие возраст Христа в Его смерть), а также другие с 41 узлом (количество ударов плетью, нанесенных Иисусу) или 64 узлом (по преданию, возраст Девы Марии при ее Вознесении на небо).
Почти все четки изготавливаются исключительно монахами, а некоторые имеют кисточку, которой принято осушить слезы глубокого сердечного умиления за собственные грехи. Некоторые указывают, что эта кисточка на конце шнура также символизирует Небеса, которые можно найти только через крест, который на шнуре предшествует кисточке.