Крах Theranos напоминает нам, что в науке последнее слово за фактами.
Мы живем в эпоху отрицания. На всех фронтах общественной жизни за последние несколько десятилетий наблюдается отход от общего мира публично идентифицируемых фактов.
Эти факты, в первую очередь, были фактами науки, вся миссия которой состоит в том, чтобы предъявлять утверждения об истине, которые можно проверить.
Это началось с фальшивых «дебатов» об изменении климата, перешло к вакцинам и теперь является частью более приземленного мира того, что происходит в любой день в политике. В процессе мы заблудились в домашнем зеркале, где видные актеры на публичной сцене не стесняются делать заявления, которые не имеют ничего общего с реальным миром, который мы все должны разделять.
В этом свете поразительный и захватывающий взлет и падение технологической компании Theranos может многому нас научить. Главный урок этой истории заключается в том, что реальность всегда побеждает.
История Theranos была искусно запечатлена в недавнем документальном фильме HBO «Изобретатель: жажда крови в Силиконовой долине». Если вы еще не сталкивались с Theranos и ее загадочным лидером Элизабет Холмс (на фото выше), два часа усилий HBO стоят вашего времени.
Общие очертания дуги столь же прямолинейны, сколь и удивительны. Холмс, молодой предприниматель из Силиконовой долины, стремится изменить мир медицинского тестирования. Вместо дорогостоящих анализов крови с использованием длинных игл, погружаемых в вашу руку, чтобы взять флаконы с кровью, Холмс мечтал о быстрых уколах из пальца, которые втягивают всего лишь каплю крови в крошечные «нанотейнеры». Затем миниатюрные образцы крови будут проанализированы на месте с помощью революционной машины «лаборатория в коробке» ее компании, получившей название Edison. С Эдисоном люди могли проводить быстрые, недорогие и безболезненные лабораторные тесты. Название компании должно было положить начало миру, в котором не будет места между терапией и диагностикой - Theranos.
Звезда Холмса взошла как ракета, поскольку компания привлекла как огромные инвестиции, так и похвалу от таких общественных деятелей, как Джордж Шульц, Генри Киссинджер и Джо Байден. На пике своего развития Theranos оценивалась в 9 миллиардов долларов, а Холмс фигурировала почти во всех крупных новостных агентствах. Нам сказали, что она была новым воплощением Стива Джобса, стремящегося разрушить отрасль (медицинское тестирование), которая была жадной, раздутой, неэффективной и всеми ненавидимой.
Однако в этой истории была одна маленькая ключевая проблема: Эдисон не работал. Даже с 9 миллиардами долларов и армией умных, трудолюбивых ученых и инженеров концепцию «лаборатория в коробке» - с использованием всего одной капли крови - было невозможно построить.
Одной из самых важных частей документального фильма HBO являются интервью с людьми, занимающимися наукой. Холмс продолжал увеличивать количество тестов, которые должен был проводить Эдисон, но инженеры изо всех сил пытались автоматизировать даже базовые тесты на машине размером с микроволновую печь. Пипетки сломались. Центрифуги вылетели из своих корпусов. Внутри машины выделялось слишком много тепла. Для ученых и инженеров было ясно, что они упираются в пределы того, что было физически возможно.
Но Холмс и высшее руководство Theranos не могли и не хотели этого слышать. Любое несогласие означало, что инакомыслящий явно не согласен с видением компании. Возможно, ученому, поднявшему научную проблему, сказали бы, что они просто не предназначены для такой компании на передовой, как Theranos.
Правда имеет значение
В конце концов правда вышла наружу. Оценка Theranos, построенной на основе карточного домика, упала с миллиардов до нуля. Сейчас Холмс и ее напарник ожидают суда по разным версиям мошенничества.
Как вы понимаете, о Теранос написано очень много, как о наглядном уроке принципа Силиконовой долины «притворяйся, пока не сделаешь». Много чернил было также пролито на то, как история Холмса подчеркивает, как далеко можно теперь зайти в общественной жизни, просто лгая с решимостью. Там, где когда-то была возможность позора, теперь есть только ужасная потеря подписчиков в Твиттере.
Хотя все это интересно, урок, на котором я хочу сосредоточиться, заключается в печальном или, возможно, обнадеживающем факте, что факты всегда восторжествуют.
Наука всегда была методом вступления в разговор с миром. Это обязательство следовать набору правил взаимодействия с реальностью. Вы выясняете, как задать вопрос, а затем позволяете ответам - данным - вести вас в своем собственном направлении. В конце концов, то, что делает науку такой ценной, - это решимость исследователя играть по правилам, чтобы природа могла говорить сама за себя. Иногда ответы очевидны. Иногда они более расплывчаты и требуют честности в отношении того, как далеко они вас заводят. Но всегда и навсегда наука заключается в приверженности процессу.
В реальности нет короткого пути. Никакая надежда, праведность или быстрая болтовня не могут изменить мирские способы поведения или способы, которыми наука делает это поведение очевидным. В конце концов, будь то повышение температуры и приливы климатических изменений или распространение давно забытых болезней из-за того, что мы отказались от прививок, последнее слово остается за реальностью.
Это настоящий урок Theranos. Элизабет Холмс потеряла себя в убеждении Кремниевой долины, что все дело в желании добиться успеха. Достаточно усердно верьте, достаточно усердно работайте, и вы победите. Но законы термодинамики были неподвластны ее воле. Точно так же, как они и все остальные принципы природы действуют для всех нас.
Дженнифер Лоуренс сыграет Холмса в «Плохой крови», грядущем художественном фильме о взлете и падении Theranos, а Hulu планирует снять сериал об этой истории с Кейт Маккиннон в главной роли.