Челюстная кость, отсканированная в ходе исследования, является древнейшей окаменелостью гоминина из когда-либо найденных.
Шимпанзе - наши ближайшие живущие родственники (наряду с бонобо). Раньше исследователи полагали, что наш первый предок-гоминид, отделившийся от шимпанзе, появился в Африке 5-7 миллионов лет назад. Но недавно обнаруженные данные окаменелостей гоминина, Graecopithecus freybergi - вышеупомянутого предка, относят развитие человечества не к Африке, а к Европе.
Это открытие может не только вызвать сдвиг парадигмы в нашем понимании эволюции человека, оно отодвигает дату появления гоминидов на Земле намного раньше, чем кто-либо считал ранее. Это данные двух взаимосвязанных исследований, опубликованных в журнале PLOS ONE.
Термин гоминид относится к людям и их наследственной линии, в то время как гоминиды включают человекообразных обезьян. Здесь исследователи датировали появление гоминидов где-то между 7,2 и 7,1 миллионами лет назад. В течение некоторого времени велись большие споры о времени эволюции человека и о том, где она происходила.
Это исследование предполагает, что мы развивались в восточном Средиземноморье, а не в Восточной Африке. Используя технологию сканирования, исследователи смогли предоставить убедительные доказательства того, что у грекопитеков зубы срослись таким образом, что родство их с гоминидами, ардипитеками и австралопитеками. Знаменитая Люси относится к последним видам.
Верхний премоляр грекопитека из Азмаки, Болгария. Ему 7,24 миллиона лет. Вольфганг Гербер, Тюбингенский университет.
Профессор Мадлен Бёме возглавляла международную группу, проводившую исследование. Она родом из Зенкенбергского центра эволюции человека и палеоокружающей среды Тюбингенского университета в Германии. Она объединилась с профессором Николаем Спасовым из Болгарской академии наук и несколькими другими экспертами из Канады, Франции и Австралии. Бёме и ее команда провели микро-КТ сканирование двух разных окаменелостей.
Одним из них является фрагмент нижней челюсти, обнаруженный в Греции, по прозвищу «Эль Греко». Другой - верхний премоляр из Болгарии, единственные две когда-либо найденные окаменелости грекопитеков. Эти сканы позволили визуализировать внутреннюю структуру окаменелостей и продемонстрировать, что корни премоляров были сросшимися, как и у других видов гоминидов, что крайне редко встречается у шимпанзе, если вообще присутствует. У грекопитеков также могли быть клыки меньшего размера, что характерно исключительно для гоминидов. Кроме того, особенности челюстной кости показывают другие корневые особенности, которые похожи на предчеловеческие, а не на шимпанзе, как утверждают исследователи.
В то время как зуб был найден в Болгарии в 2012 году, челюстная кость была первоначально обнаружена в Греции в 1944 году. Два немецких солдата наткнулись на него при строительстве бункера. У него не было ни зубов, ни четкости, и в то время на него не обращали внимания как на интересную, но незначительную находку. Так считает палеобиолог Дэвид Р. Бегун из Университета Торонто, который был в команде. Оказалось, что это самая древняя из когда-либо обнаруженных ископаемых гоминид.
Нижняя челюсть Graecopithecus freybergi (Эль Греко) возрастом 7,175 миллиона лет. Вольфганг Гербер, Тюбингенский университет.
Исследователи называют Восточное Средиземноморье «столь же вероятным» местом появления первых гоминидов и последующего развития человека. В 1994 году французский палеоантрополог Ив Коппен предположил, что изменение климата в Восточной Африке вызвало миграцию великих обезьян миллионы лет назад. Исследователи здесь опирались на теорию Коппена. Они первыми сделали это.
Мы знаем, что пустыня Сахара образовалась в Северной Африке 7.25 миллионов лет назад. Отложения, обнаруженные рядом с местами нахождения этих окаменелостей, и анализ изотопов урана, тория и свинца в них показывают, что пыльные бури переносили соленую пыль из растущей Сахары на северное побережье Средиземного моря, как это происходит и сегодня. Но это исследование показывает, что в то время это явление было гораздо более устойчивым.
Хотя трудно себе представить сегодня, 12 миллионов лет назад или около того, в Европе были обезьяны. Это было хорошее место для одного, с обширными африканскими саваннами, где можно было бродить, охотиться и добывать корм. Затем, около 10 миллионов лет назад, окружающая среда начала меняться. По мере формирования и роста Сахары происходили сильные засухи. «Это начало мессинского периода, который заканчивается полным высыханием Средиземного моря», - сказал доктор Бёме. В результате, по словам исследователей, лишь немногие задержались на месте.
Электронно-микроскопическое изображение частицы пыли, возникшей в Сахаре 7,2 миллиона лет назад и найденной в старых отложениях в Греции. Ульф Линнеманн, Тюбингенский университет.
«Начавшееся образование пустыни в Северной Африке более семи миллионов лет назад и распространение саванн в Южной Европе, возможно, сыграли центральную роль в разделении линий человека и шимпанзе», - д-р - сказал Бёме. В то время как теория Ива Коппенса называется Истсайдской историей, доктор Бёме и его коллеги называют свою теорию «Северной историей». Из-за барьера пустыни Сахара шимпанзе в Европе и Африке были бы разделены примерно на 500-700 000 лет, что привело бы к их радикальному развитию.
Хотя убедительная теория, вместо того, чтобы успокоить дебаты в палеонтологическом сообществе, это исследование, возможно, обострило их. Многие эксперты говорят, что, хотя исследование оказывает значительное влияние, сросшегося зуба и нескольких особенностей корня на челюстной кости может быть недостаточно, чтобы подтвердить совершенно новое происхождение развития гоминина.
Проф. Давид Альба из Каталонского института палеонтологии в Барселоне - один из экспертов, который считает, что этого недостаточно, чтобы продолжать. В то время как палеоантрополог Ричард Поттс, директор программы «Происхождение человека» Смитсоновского института, идет еще дальше, называя доказательства слабыми и неубедительными.
Проф. Бегун говорит, что доказательства, которые у них есть, не совсем идеальны. «Нам нужны лучше сохранившиеся челюсти и несколько костей конечностей, чтобы сказать нам, был ли он двуногим», - сказал он. Хотя эти окаменелости оказались чрезвычайно редкими, открытие другого грекопитека должно либо укрепить, либо ослабить находки. Вот почему профессор Бегун планирует поездку в Болгарию в поисках новых окаменелостей. «Если у вас есть один зуб, значит, должны быть и другие экземпляры», - сказал он.