Чем больше ученые узнают о наших доисторических предках, тем дальше они погружаются в кроличью нору Алисы. Вещи становятся все страньше и страньше.
Это сообщение первоначально появилось в блоге Newton на RealClearScience. Оригинал можно прочитать здесь.
Что касается гор, то на горы Атапуэрка в Испании смотреть особо не на что. Во многих местах они представляют собой просто покрытые кустарником известняковые холмы, а не возвышающиеся скалистые вершины. Если бы могучие Скалистые горы Северной Америки могли говорить, они вполне могли бы насмехаться.
Но в Атапуэрке основное внимание уделяется отложениям под землей, а не камням над ней. Этот район является домом для сокровищницы похороненных археологических богатств: окаменелостей и инструментов, принадлежащих самым ранним известным видам древних людей. Организация Объединенных Наций и Организация всемирного наследия справедливо определили археологические памятники в Атапуэрке как охраняемые объекты всемирного наследия за предоставление «бесценного запаса информации о физической природе и образе жизни самых ранних человеческих сообществ в Европе».
Самое известное место в Атапуэрке, Сима-де-лос-Уэсос - «Яма костей» - именно оно. Расположенный на дне 43-футового дымохода в извилистой пещерной системе Куэва-Майор, он содержит около 5 500 древних человеческих костей, возраст которых превышает 350 000 лет! Теперь, опираясь на это богатство истории, Маттиас Мейер, ведущий исследователь Института эволюционной антропологии Макса Планка, и группа его коллег восстановили и проанализировали самую раннюю из известных ДНК человека.
ДНК, как вы, возможно, очень хорошо знаете, представляет собой молекулярное руководство по созданию жизни, и считается, что ДНК в Сима-де-лос-Уэсос принадлежит Homo heidelbergensis, группе вымерших людей, примерно сопоставимы по росту и внешне похожи на неандертальцев. Просверлив бедренную кость, находящуюся на этом месте, команда собрала около двух граммов кости, а затем выделила ДНК с помощью недавно открытого метода, в котором для повышения эффективности процесса используется кремнезем. Команда сосредоточилась на ДНК, содержащейся в митохондриях - электростанциях клеток - которая содержит гораздо меньше генов, чем ядерная ДНК, которая содержится в ядрах клеток. Поскольку митохондриальная ДНК передается исключительно от матерей, обычно нет изменений от родителей к потомству. Это делает его мощным инструментом для отслеживания родословной, для чего исследователи и использовали его.
После секвенирования 98% генома митохондриальной ДНК Мейер и его коллеги оценили возраст образца, используя длину ветви ДНК в качестве прокси. Возраст бедренной кости составляет около 400 000 лет, что означает, что его бывший владелец жил в среднем плейстоцене, а ДНК, безусловно, самая старая из когда-либо собранных ДНК человека. Предыдущий рекорд принадлежал ДНК неандертальца возрастом 100 000 лет.
Команда попыталась определить положение образца в генеалогическом древе древних людей и была удивлена, обнаружив, что владелец не имеет общего предка с неандертальцами, а вместо этого с денисовцами, таинственным подвидом человека. обнаруженный в 2008 году, который в последний раз имел общего предка с неандертальцами и Homo sapiens около миллиона лет назад. Действительно, чем больше ученые узнают о наших доисторических предках, тем дальше они, кажется, падают в кроличью нору Алисы. Вещи становятся все страньше и страньше.
Далее Мейер планирует собрать последовательности ядерной ДНК из образцов в Яме с костями в надежде узнать еще больше о том, какое место они занимают в анналах эволюции человека. Однако это будет непростой задачей. С периодом полураспада 521 год ДНК довольно быстро разрушается даже в самых оптимальных условиях: например, в ледниках или в арктической тундре. Кроме того, ядерная ДНК человека, состоящая примерно из 21 000 генов, представляет собой гораздо более сложный том, который можно полностью собрать воедино.
Источник: Matthias Meyer et. др. «Последовательность митохондриального генома гоминина из Сима-де-лос-Уэсос». Природа. Декабрь 2013 г. doi:10.1038/nature12788