Медведи, в зависимости от контекста, могут подразумевать одно или его полную противоположность в христианской иконографии
Св. Евфимия, как утверждает предание, жила между III и IV веками в Халкидоне во времена Приска, который тогда постановил, что все жители города должны принять участие в жертвоприношениях Аресу, классическому греческому богу войны. Было обнаружено, что Евфимия вместе с еще 49 христианами прятались в доме поклонения Христу, игнорируя приказы губернатора.
После пыток Евфимию отправили умирать на арену, где ее должны были убить дикие звери. Агиография говорит, что звери (включая медведей) не нападали, а лизали ее раны.
Однако, некоторые другие отчеты о ее истории утверждают, что, в то время как львы пытались защитить ее, медведь убил ее на арене.
Разные описания смерти святой Евфимии, одна из которых возлагает ответственность за ее смерть на медведей, а другая утверждает, что все звери защищали ее, показывают сложное место, которое медведи занимают в христианской иконографии.
Медведь часто символизирует жестокость. На самом деле, в Книге Даниила (ср. Дан. 7, 5) медведь олицетворяет Персидское царство, которое понимается как порочное и смертоносное:
Появился еще один зверь, второй, похожий на медведя. Он был поднят на один бок, имел три клыка во рту между зубами, и ему было сказано: «Встань, пожри много тел!»
Классическая книга Джорджа Фергюсона «Знаки и символы в христианском искусстве» также указывает на то, что во Второй Книге Царств говорится, что два медведя «появились из леса и съели детей, насмехавшихся над Елисеем из-за его облысения»:
Когда он поднимался по дороге, несколько мальчишек вышли из города и насмехались над ним, говоря: «Уходи, лысый! Уходи, лысый! Когда он обернулся и увидел их, он проклял их именем Господа. Тогда две медведицы вышли из леса и растерзали сорок два мальчика. Оттуда он отправился на гору Кармил, а затем вернулся в Самарию.
Но не только библейские источники сообщают христианскую иконографию Старые легенды, некоторые из них собраны в Physiologus (дидактический христианский текст, написанный или составленный на греческом языке неизвестным автором, состоящий из описания животных, птиц и фантастических существ, иногда камней и растений, снабженные нравственным содержанием, датированные где-то концом III века) утверждали бы, что медвежата рождаются бесформенными, и что их мать потом давала они формируют, «вылизывая их до формы». Многие понимали это как символ христианства, которое переформирует и перерождает грешника. По этой причине медведи со временем стали символами самой Церкви.
На самом деле, согласно Фергюсону, многие легенды, включая святых, укрощающих медведей, можно интерпретировать как метафоры преодоления греха или евангелизации нехристианских народов.