Средняя Америка-1959.
Уровень безработицы в последнее время немного снизился, так что ситуация пошла на поправку. Но ничего из этого никогда по-настоящему не влияло на Билла. Благодаря своим навыкам механика он успешно работал в течение последних тридцати с лишним лет. Любой в городе, кто хотел починить свой пикап, знал Билла по имени. Не раз Билл даже запускал грузовик, когда ему было не до этого. Проще говоря: Он был лучшим в городе!
Билл, однако, был не просто хорошим механиком. Он также был преданным мужем, терпеливым отцом и заботливым дедушкой. Он и его жена Этель были безумно влюблены друг в друга. У них было четверо детей - все они выросли и поженились во время «большого события», конечно. Вместе они подарили своим родителям 11 внуков. Билл и Этель были, мягко говоря, благословлены, но это не всегда было легко. Даже самые близкие пары проходят через трудные периоды, и эти двое не стали исключением.
Когда-то в 45-м году, если быть точным, когда Билл и Этель еще посещали местную баптистскую церковь, Билл и главный пастор начали расходиться во мнениях относительно некоторых довольно тривиальных церковных вопросов. Поскольку такие вещи слишком часто случаются, то, что началось как мелкая ссора, переросло в событие типа почти нокаута-затягивания во время одного изучения Библии в среду вечером. С этого момента Билл поклялся никогда больше не ступать в здание церкви. Видите ли, за всем поверхностным напряжением между ним и пастором скрывался растущий скептицизм по поводу того, во что, по утверждениям Билла, он верил. Его бывший пастор был просто виноватым в его уходе - очевидным козлом отпущения.
Вскоре растущий скептицизм Билла превратился в откровенный агностицизм. Этель было трудно услышать эту новость. Она знала то, чему ее всегда учили: «Примите Иисуса как «Господа и Спасителя» или предстаньте перед вечными мучениями, разлучившись с Богом на веки веков». Но она также знала, каким замечательным мужем и отцом всегда был Билл. Более того, его любили во всем городе и в его теперь уже бывшем собрании. Когда выпадал шанс помочь, Билл всегда был первым, на кого можно было рассчитывать.
В течение примерно десяти лет после этого события Этель боролась как внутри, так и снаружи с неверием Билла. Многие ночи были проведены бессонными, некоторые в молчании, некоторые в жарких спорах. Между двумя влюбленными возникнет раскол. Этель даже начала придумывать повторяющиеся кошмары, в которых Билла можно было увидеть висящим на римском кресте, горящим белым пламенем, в то время как демоны танцевали в отдалении под бой боевого барабана. Тем не менее, агностицизм Билла сохранялся в свете всего того, что Этель могла бросить ему из Писания. В конце концов, Этель пришлось принять эту новую реальность и просто попыталась показать Биллу ту же любовь, к которой она привыкла. Кроме того, «возможно, Билл в конце концов придет в себя», - подумала она. Он был известен своим здоровым образом жизни, поэтому у него было много лет, чтобы выбрать Иисуса. Хотя это заняло больше времени, чем хотелось бы Этель, такой образ мышления помог ей избавиться от кошмаров, от которых она страдала. Но где-то в глубине ее разума была тонкая тревога - новая норма, какой она окажется.
Через четыре года после того, как все успокоилось для Билла и Этель, они оба получили самые разрушительные новости. У Билла был рак - рак легких IV стадии, если быть точным. Не было никакого лечения, никакого лечения. Возможно, Билл проживет еще полгода, сказали ему врачи, но на этом все.
Хотя Билл ни разу в жизни не курил ни одной сигареты, оба его родителя курили. На самом деле мать Билла Мэри выкуривала более двух пачек в день на протяжении более тридцати лет. Было очевидно, что является источником опухоли, которая привела к смерти Билла. Но Билл никогда не стал бы винить своих родителей. Просто это был не его стиль. Он был смирен, но не фальшивым образом. Размышляя о загробной жизни, Билл однажды сказал: «Если кто и заслуживает спасения, так это не я - все до меня!»
Он был вполне кьеркегоровцем в своей скромности.
Для Этель дела становились неотложными. Времени, когда, как она думала, Билл должен был выбрать Иисуса, уже не было. Вот он, стоящий лицом к лицу со своей неминуемой смертью, и все же он выстоял… незавершенный. Этель умоляла и умоляла умирающего Билла пересмотреть свое решение, но это никогда не помогало. Он просто хотел умереть спокойно, на руках своей возлюбленной Этель. Конечно, когда дело дошло до драки, Этель тоже хотела этого в тот момент. «Если Билл не собирался выживать, пусть между нами будет хотя бы любовь! По крайней мере, дай мне обнять его так, как будто объятиям никогда не будет конца», - часто думала она. Конечно, ей не хотелось верить, что после смерти Билла всякая надежда будет потеряна.
Когда пришло время прощаться, вся семья Билла отправилась домой, в свой сонный городок на Среднем Западе. Однако они не знали, что много лет назад Билл отрекся от своей веры. По их мнению, он все еще был «спасен». Этель никогда не хватало смелости рассказать другим о неверии Билла. Она просто не могла вынести, чтобы вся семья Билла беспокоилась так же, как и она. И Билл был не из тех, кто говорил об этом с семьей. Так что, хотя семья и была в смятении, у них была надежда-надежда, что милость их Бога пребудет вечно, что однажды они воссоединятся с дорогим Биллом.
Что касается Этель, чувства были неоднозначными. Моменты надежды уступали место мгновениям ужаса - страха, часто вытесняющего любовь. У постели Билла в последний раз Этель вознесла последнюю молитву о том, чтобы ее любимый муж мог обрести спасение. Но он продолжал молчать, его пустой взгляд свидетельствовал, что на самом деле его там не было. Морфин капал десять дней, и прошло два с тех пор, как Билл вообще заговорил. И даже это было всего лишь бормотание. Когда Билл сделал последний вдох, глаза Этель наполнились слезами, поскольку она знала, что ее муж теперь в руках Божьих. Его судьба была решена, и теперь пришло время суда.
Примерно следующие полвека Этель жила в относительной меланхолии. Ее нельзя было назвать «депрессивной», но в ней была определенная печаль. Она так и не вышла замуж повторно, так как эмоциональные американские горки внутри нее так и не утихли. Конечно, у нее бывали дни, когда она надеялась, что каким-то образом они с Биллом снова будут вместе и их сказка завершится. Но она также знала о возможных ужасных последствиях бездействия Билла.
Этель оставалась довольно здоровой в течение последних пятидесяти лет своей жизни, и только в преклонном возрасте 105 лет ее состояние начало ухудшаться. Но когда она это сделала, она пошла быстро и довольно одна. Она пережила всех своих друзей и даже 3 из 4 собственных детей. Эта солидарность дала Этель время подумать, понадеяться. Видите ли, несмотря на ее ухудшение, ум Этель оставался острым. До конца она ясно думала: «Это только вопрос времени, когда я узнаю…”
Этель Джонсон сделала последний вздох в 14:34. В мгновение ока она оказалась в самом присутствии Творца. Конечно, в этом было определенное утешение. Но Этель дрожала от предвкушения. Тревожная не могла начать описывать то, что она чувствовала в тот момент. Пробормотав что-то, даже не слышное человеческому уху, Этель спросила: «Где Билл?»
Даже без ответа Этель знала. Она была права все время, и эта правда была худшей новостью, которую она могла себе представить. В одно мгновение она упала на золотые улицы Нового Иерусалима, плача и скрежеща зубами. Ничто не могло ее утешить. Ее возлюбленный Билл был потерян навсегда - в адском пламени, где его будут мучить вечно. Мышцы Этель начали напрягаться, и она осталась парализованной от страха, не в силах сдвинуться даже на дюйм. Ее мысли метались, думая о том, что ее дети никогда больше не обнимут своего отца. Она думала о своих 11 внуках, которые так нежно любили своего «папу». Как они могли никогда больше не сидеть у него на коленях и не слушать одну из его старых «мудрых сказок»?
“Как это могло быть?!” Этель наконец вскрикнула, слезы и сопли брызнули из ее глаз и носа.
Стихи из Священных Писаний о бесконечном милосердии Бога продолжали проноситься через разум Этель.
Гнев начал накапливаться и накапливаться, за ним последовали печаль и отчаяние. Был только один способ объяснить состояние Этель: ад. Только вместо физических мучений ее мужа Билла мучения Этель были чисто психологическими. На самом деле не было никакого рая, только два вида ада, две формы пытки. Обещание, что Бог утрет все слезы, было ложью, неправильным толкованием так называемой бесконечной любви Бога.
Итак, Этель лежала в своем вечном состоянии - навечно стоящая у городских ворот. Открытыми они остались, но по никому не известным причинам. Внутри блестящих городских стен, с его сверкающими (дурацким) золотом улицами, все обитатели «небес» пребывали в похожем состоянии. Все они остались безнадежными, навсегда преданными тем, что когда-то называли Любовью.