Этот изотоп использовался для питания космических кораблей на протяжении десятилетий, но США получали его из России с 1988 года. Это соглашение закончилось в 2010 году, и теперь некоторые ученые говорят, что запасы «тревожно низки»."
Что нового?
Впервые за 25 лет Министерство энергетики США (DOE) приступило к производству плутония-238, радиоактивного изотопа, традиционно используемого для питания космических аппаратов, от зондов «Вояджер» до марсохода «Кьюриосити». Производство все еще находится на ранних стадиях, и инженеры создают небольшие количества, облучая нептуний-237 нейтронами, но глава отдела НАСА Джим Грин сказал, что Министерство энергетики должно быть в состоянии обеспечить достаточное количество плутония-238 для удовлетворения потребностей агентства - по оценкам, в 1 единицу. От 5 до 2 килограммов в год - в течение следующих нескольких десятилетий.
В чем основная идея?
Тепло, выделяемое плутонием-238, преобразуется в электричество с помощью радиоизотопного термоэлектрического генератора (РИТЭГ), который долгое время служил надежным и практичным источником энергии для космических аппаратов. С 1988 года США получали его из России, но последние поставки прибыли в 2010 году, и теперь некоторые ученые считают, что текущие запасы «тревожно малы». В дополнение к возобновлению производства плутония-238 НАСА и Министерство энергетики разрабатывают модернизацию РИТЭГа, усовершенствованного генератора радиоизотопов Стирлинга, который позволит более эффективно использовать этот изотоп.