Нет правила, которое заставит Омикрон или другой вариант COVID со временем стать менее смертоносным, но есть основания для надежды.
Ключевые выводы
- Омикрон - это 13-й «вызывающий озабоченность» или «вызывающий интерес вариант», появившийся во время пандемии.
- Первоначальные отчеты предполагают, что вирус очень заразен, но вызывает лишь легкие симптомы.
- К сожалению, не существует эволюционного правила, заставляющего патогены становиться менее смертоносными с течением времени.
Говорят, в третий раз прелесть. Для SARS-CoV-2, коронавируса, вызывающего COVID, пожалуй, в 13-й раз это очарование. Омикрон - это 13-й «вызывающий озабоченность» или «вариант интереса», появившийся во время пандемии, отсюда и название - 15-я буква греческого алфавита. (Греческие буквы nu и xi были пропущены, потому что первое звучит как «новый», а второе - распространенная фамилия - или, возможно, это фамилия мирового лидера, которую ВОЗ не хотела бы расстраивать.)
На данный момент мало что известно об Омикроне, за исключением того, что новый штамм приобрел 32 мутации в гене, кодирующем спайковый белок, молекулу, ответственную за проникновение вируса в наши клетки. Сделает ли это вирус более смертоносным, более заразным или устойчивым к вакцинам, еще предстоит определить, хотя ранние сообщения предполагают, что он очень заразен, но вызывает только легкие симптомы.
Омикрон уже везде. CNN сообщает, что, помимо Южной Африки, вирус был обнаружен в «Ботсване, Бельгии, Канаде, Австралии, Нидерландах, Дании, Великобритании, Германии, Израиле, Италии, Чехии и Гонконге». тщетность запретов на поездки и закрытия границ, эпидемиологический эквивалент закрытия двери сарая после того, как все козы сбежали. Такая политика просто отсрочивает неизбежное, и научные исследования сомневаются в ее эффективности. Показательным примером служит Новая Зеландия: если эта малонаселенная островная нация не смогла сдержать COVID, то драконовские ограничения на поездки нигде не сработают (по крайней мере, в странах, считающих себя демократиями). Несмотря на это, они возвращаются. Иностранцам запрещен въезд в Японию и Израиль, а многие страны (включая США) запретили въезд иностранцам в Южную Африку, даже из стран, которые еще не подтвердили присутствие Омикрона на своей территории.
Является ли Омикрон тем вариантом, которого мы ждали?
Если окажется, что Омикрон действительно вызывает только легкие симптомы, является ли это долгожданным вариантом, который демонстрирует, что патогены эволюционируют, чтобы со временем становиться менее смертоносными? Может быть, а может и нет.
Хотя представление о том, что патогены эволюционируют, чтобы стать менее смертоносными, существует уже давно, это не железное правило. Большинство экспертов утверждают, что это вовсе не правило. На этом рисунке видна нечеткая отрицательная корреляция между смертоносностью (ось Y) и контагиозностью (ось X), то есть наиболее заразные микробы, как правило, менее смертоносны, но доказательства очень слабые.
Если отрицательная корреляция между смертоносностью и заразностью не реальна, то почему она вообще существовала? Во-первых, это имеет смысл. Микробу все равно, если вы умрете; его единственная цель - продержаться достаточно долго, чтобы заразить другой хост. С этой точки зрения понятно, почему патоген может эволюционировать, чтобы стать менее смертоносным: мертвый хозяин бесполезен. То же самое и с действительно больным хозяином (который не может никуда пойти). Таким образом, оптимальная стратегия состоит в том, чтобы сделать хозяина достаточно больным для распространения патогена (например, через кашель или рвоту), но не слишком. Герпес, обычная простуда и целый ряд других патогенов, похоже, переняли эту стратегию.
Во-вторых, убедительные доказательства были получены в результате целенаправленного истребления инвазивных видов кроликов в Австралии. Власти выпустили вирус миксомы в популяцию кроликов, который убил почти всех из них. Однако со временем смертность кроликов от вируса снизилась с 99,5% до 90%, что свидетельствует в пользу гипотезы «снижающейся вирулентности». (Относительно недавнее наблюдение о том, что некоторые вирусы вновь обрели силу, подавляя иммунную систему кроликов, добавляет новую морщинку в повествование.)
Какой бы логичной ни была гипотеза о снижении вирулентности, данные говорят о другом. Как писали Эд Фейл и Кристиан Йейтс в «Разговоре», «[Каждая] комбинация хозяина и патогена должна рассматриваться индивидуально. Не существует общего эволюционного закона, позволяющего предсказать, как будут складываться эти отношения».
Станет ли COVID эндемичным?
Это не означает, что Омикрон не станет менее смертоносным. Это может быть. Есть основания надеяться, что так и будет. В настоящее время существует четыре эндемичных коронавируса, вызывающих около 20% простудных заболеваний. Возможно, когда эти вирусы впервые попали в организм человека тысячелетия назад, они были такими же смертоносными, как и COVID, а затем эволюционировали и стали менее опасными. Если так и произошло, то, возможно, COVID просто станет пятым эндемичным коронавирусом, таким же безобидным, как и остальные. Но пока это только предположения. Нет правила, которое заставит Омикрон или какой-либо другой вариант COVID вести себя определенным образом.
Вирусологи и эпидемиологи будут с нетерпением собирать данные в течение следующих нескольких недель и месяцев, пытаясь определить, куда движется пандемия. А пока вы можете сделать кое-что, что почти на 100% гарантирует вашу безопасность: сделайте прививку.