(Первоначально опубликовано здесь.)
Когда президент миссии объявил нашей небольшой группе зеленых, что я еду в Страсбург, я смиренно пожал плечами миссионера, который ничего не знает ни о чем, но готов куда угодно поехать. Одна из сестер выразила ревность; Страсбург, по ее словам, был одним из лучших городов миссии. Она была права, и в этом не было бы ничего хорошего.
Страсбург прекрасен и был прекрасен до Рождества. Прошло несколько недель, прежде чем я полностью акклиматизировался к большой разнице во времени с ЦПМ и графику миссионерской жизни, но Страсбург полюбился мне почти сразу.
Восточная область Франции, граничащая с Германией, известна как Эльзас и предлагает лучшее из обеих стран с точки зрения еды, архитектуры и прочего. Парков много, акцент легче освоить, а донер-кебаб дешевый. Два прихода, собравшиеся в настоящей часовне с баскетбольной площадкой, были укомплектованы более чем дюжиной трудолюбивых миссионеров, которые радушно приняли меня, когда мы разделялись на шпагаты. Мой тренер, стоячий парень, познакомил меня с бесконечным разнообразием хлеба, сыра, выпечки, жареных каштанов и других деликатесов, когда погода похолодала. По субботам мы играли во фрисби и футбол с другими миссионерами и прихожанами.
В палате что-то происходило; у нас был по крайней мере один солидный человек, которого мы регулярно обучали, который часто приходил и участвовал больше, чем некоторые члены. Работа была тяжелой, но было достаточно положительных моментов, и я чувствовал, что у нас есть немного энергии. Приходской хор, в котором мы пели, готовил одну из моих любимых классических рождественских композиций: Es ist ein Rose entsprungen (или D'un Arbre Séculaire, или, по ужасному английскому названию, "Lo, Ere a Rose is Blooming"), и мне понравилась партия тенора. Жизнь, казалось, была хороша.
Затем, незадолго до Рождества, меня перевели в бельгийский город Вервье (VERR-vee-ay), населенный двумя людьми. В 45 минутах от других миссионеров в Льеже маленький промышленный городок, казалось, граничил с полярным кругом. Мой спутник был подавлен, увидев, как миссионер ушел в самоволку, чтобы жить с француженкой. Небольшой филиал был неблагополучным и собирался в маленьком, но похожем на мормонов доме. В основном я помню 10-летнюю девочку, которая любила провоцировать миссионеров, хотя бы раз закрывала рояль на моих руках посреди гимна. Президент миссии признался, что рассматривает возможность отзыва миссионеров и закрытия миссии. Хор не пел. Мы много водили, мало учили, но нас всегда встречала одна молодая пара с двумя маленькими детьми. Она была более дружелюбной и отзывчивой, но потеряла всякую веру в Бога из-за выкидыша. Он видел, что мы помогаем вернуть его жену к вере, но был менее восприимчив к нам как к миссионерам. Это было самым ярким моментом нашего общения вне СПД.
Бельгийская архитектура в этом районе состоит из длинных узких улиц с узкими тротуарами и бесконечными рядами домов из темного кирпича. Погода стала холоднее, небеса навсегда закрылись на зиму, а случайные снежинки на земле быстро загрязнились. От земли до неба все было безнадежно серым. Переход от сумрака к темноте происходил каждый день около трех часов дня. Что еще хуже, AP, занимаясь тем, что менеджеры среднего звена умеют лучше всего, неверно истолковали слова президента миссии и потребовали, чтобы каждый день вставал на полчаса раньше, чтобы заниматься спортом. Это усыпляющее проклятие не снималось несколько месяцев и мало что давало, кроме создания чувства вины за перфекционизм, когда после нескольких нерешительных отжиманий мы засыпали на полу у обогревателя до 8 утра.
В то время как у нас было несколько моментов легкомыслия и яркости в Вервье, таких как рождественская лента MoTab и наша «рождественская елка», сделанная из сосновых веток, найденных на улице, сплетенных на сушилке, украшенная Рождественские гирлянды стоимостью в несколько бельгийских франков были просто звездами в черной ночи. Это был самый мрачный период моей миссии в прямом, переносном и духовном смысле. Моя борьба была глубже, чем то, что я перечислил здесь, и я думаю, что пролил несколько горьких слез. Никогда еще мне так не хотелось воскликнуть: «О Боже, где Ты?» «Доколе, Господи, доколе?» Мое временное страдание в моем бельгийском аду было тем тяжелее, чем раньше было во французском раю. Лучше начать с миссионерской подмышки и получить перевод в какое-нибудь приятное место, чем начать с вершины и установить это как базовую норму миссионерской жизни. Ситуация не становилась намного лучше, пока не начала рассветать весна, и не пришел еще один перевод.
Оглядываясь назад, я понимаю, что временные (и, как они были, поверхностные) чувства отчаяния, покинутости и бесполезности могут быть одними из лучших приготовлений к тому, чтобы оценить дух Рождества и миссию Иисуса Мессии.. Хотя мои неудобства были в основном эгоистичными, мои раны вряд ли были смертельны, а мои грехи были типичны для миссионеров, тьма легла на меня почти физической тяжестью. Из этого мрака я ценил мерцающую надежду на свет и смысл Рождества, вместо того, чтобы просто отвлекаться на его культурные атрибуты.
Христос пришел не для мимолетных утешений или развлечений, а для того, чтобы «поглотить смерть победой и отрет слезы со всех лиц» и «исцелить сокрушенных сердцем и перевязать их раны».
Счастливого Рождества