Люди могут заразиться паразитом, проглотив что-либо, загрязненное кошачьими фекалиями.
Эта статья первоначально появилась в блоге Newton на RealClearScience. Оригинал можно прочитать здесь.
В первых сценах фильма «Звёздный путь 2: Гнев Хана» два офицера Звездного Флота попадают в довольно опасную ситуацию. Захваченные группой ренегатов, жаждущих отомстить капитану Джеймсу Т. Кирку, дуэт вынужден содержать слизистых, гротескных паразитических червей, которые заползают им в уши и гнездятся в их мозгах. Там паразиты контролируют двух офицеров, подчинив их разум воле ренегатов.
Насколько нам известно, подобные коварные паразиты существуют только в научной фантастике. Однако на Земле есть организм - одноклеточное простейшее, если быть точным, - который имеет поразительное сходство. И, что тревожно, он может заразить до трети человечества (включая 45% французов)!
Этот паразит - Toxoplasma gondii. Обычно встречается у домашних кошек, размножается половым путем только в кошачьем кишечнике. Люди могут заразиться паразитом, проглотив что-либо, загрязненное кошачьими фекалиями. После заражения люди могут испытывать легкие симптомы гриппа в течение пары недель, но не более. Часто вообще никакие симптомы не проявляются. Кажущаяся безобидная природа паразита скрывает его присутствие. Вскоре после того, как он нашел свой путь в человеческом хозяине, он проникает в мозг. Там, «защищенный от полной ярости иммунной системы», он может десятилетиями оставаться в так называемой тканевой кисте, не размножаясь, а просто сохраняясь. Но исследователи обнаружили, что в этой форме он может вызывать некоторые незаметные и поразительные изменения в поведении хозяина.
Биолог Ярослав Флегр, один из ведущих исследователей T. gondii, обнаружил некоторые очень странные результаты при сравнении людей с инфекцией и без нее. Кэтлин Маколифф сообщила об этом в прошлом году в The Atlantic:
…мужчины, у которых был паразит, были более замкнуты, подозрительны, не обращали внимания на мнение других людей о них и были склонны игнорировать правила. Зараженные женщины, с другой стороны, выглядели прямо противоположным образом: они были более общительными, доверчивыми, следили за имиджем и соблюдали правила, чем неинфицированные женщины.
Кроме того, люди, инфицированные T. gondii, демонстрируют незначительное нарушение двигательных навыков, подвергаются большему риску и чаще попадают в автомобильные аварии. Кроме того, 38 исследований связывают паразита с шизофренией, факт, который восхищает невролога и доцента Йельского университета Стивена Новеллу.
«Некоторые лекарства, которые обычно используются для лечения шизофрении, на самом деле обладают антитоксическим эффектом», - сказал Новелла в недавнем выпуске «Путеводителя скептика по Вселенной». «Таким образом, они могут работать, потому что они на самом деле противодействуют токсоплазме как таковой».
Как T. gondii тонко перепрограммирует мозг, до сих пор не совсем понятно. Изучая паразита вне тела, исследователи обнаружили, что он глубоко влияет на экспрессию генов в клетках-хозяевах, а также на молекулы, участвующие в путях передачи сигнала. Если на нейроны в мозгу воздействуют таким же образом, это может привести к эффектам, изменяющим поведение.
Во всем мире каждый третий человек инфицирован T.gondii в их мозгу. Страшно, я знаю. Но воздержитесь от любых побуждений выбраковывать кошачью популяцию. Домашние кошки практически не представляют угрозы для своих владельцев, а распространенность инфекции составляет всего около 1 из 10 в Соединенных Штатах (и в настоящее время снижается). Тем не менее, это все еще значительное количество, перевес, который заставляет задуматься о том, какое влияние эти микроскопические, изменяющие сознание паразиты действительно оказывают на человеческие отношения и повседневную жизнь, какой мы ее знаем.
(