В ответ на избрание президента руководство НАСА разрабатывает стратегии продолжения исследования дальнего космоса в случае изменения бюджета или стагнации.
Недавняя статья Стивена Кларка для Spaceflight Now излагает цели и планы НАСА после недавних президентских выборов в США. Избранный президент и его коллеги очень мало говорили о том, как будет относиться к НАСА будущая администрация. Судя по имеющимся скудным сведениям, цель Дональда Трампа состоит в том, чтобы НАСА сосредоточилось на полетах человека в космос и исследовании дальнего космоса, одновременно сокращая исследования в области климатологии.
В настоящее время администраторы НАСА предсказывают либо отсутствие изменений, либо сокращение своего бюджета, и ищут способы больше работать с частным сектором, чтобы финансировать свои цели по отправке людей в дальний космос. Уильям Х. Герстенмайер, который работает в НАСА с 1977 года и в настоящее время является заместителем администратора его Управления исследований и операций на людях, описал текущие финансовые перспективы администрации:
Мы как бы сказали: хорошо, исторически бюджет НАСА был примерно на том же уровне, что и сейчас. Он не сильно поднимется и не сильно упадет. Если у нас просто есть столько денег и заемные средства частного сектора, что мы можем делать медленными, размеренными темпами? Это то, что мы изложили, чтобы вывести нас (на орбиту Марса) в 2033 году.
Герстенмайер отмечает, что НАСА, в соответствии с взглядами Обамы на космическую политику, изложенными в 2010 году, сохраняет долгосрочное внимание к исследованию Марса. Тем временем организация стремится оптимизировать сотрудничество с частным сектором и надеется, что администрация Трампа не урежет финансирование.
Основным направлением деятельности НАСА по крайней мере в следующем десятилетии является отправка астронавтов в дальний космос. Кроме того, он стремится создать лабораторию глубокого космоса вокруг Луны и посетить астероид, вращающийся вокруг Луны. Если бюджет НАСА действительно останется без изменений, для достижения прогресса потребуется разработать стратегию с использованием доступных финансовых ресурсов, найдя более рентабельные способы выполнения текущих практик. Большая часть его внимания сосредоточена на Орионе, который в настоящее время является единственным космическим кораблем, который в настоящее время удовлетворяет жестким требованиям НАСА для доставки людей в дальний космос. Стивен Кларк сообщает:
Чиновники НАСА заявили, что достижение цели по затратам в 1,5 миллиарда долларов на каждую миссию - около 1 миллиарда долларов для SLS и 500 миллионов долларов для Orion - позволит агентству иметь оставшиеся деньги на разработку сред обитания, мощные ионные двигатели, и передовые системы жизнеобеспечения с замкнутым контуром, необходимые для поддержки экспедиций человека на Марс в 2030-х годах.
Результаты выборов требуют не прекращения исследования космоса, а скорее финансовой переоценки НАСА.
Несколько компаний в настоящее время конкурируют за право работать с НАСА в ближайшие годы. Первым является действующая компания Lockheed Martin, чей нынешний контракт с НАСА заканчивается в начале 2020-х годов. НАСА может продлить контракт, сделав их единственным партнером по проекту; в качестве альтернативы он может предложить конкуренцию другим организациям с призом в виде привлекательного контракта для участников переговоров от самой многообещающей компании. В пользу Lockheed Martin играет тот факт, что у нее уже есть инструменты и процедуры для работы над Orion. Однако в настоящее время, похоже, он не заинтересован в работе над альтернативными проектами. В настоящее время НАСА официально не запрашивает такие предложения.
Помимо Lockheed Martin, двумя главными претендентами на сотрудничество с НАСА являются Boeing и SpaceX, обе из которых уже работают с НАСА над проектированием космических кораблей для полетов на околоземную орбиту. Илон Маск, основатель SpaceX, в сентябре объявил о смелых амбициях по колонизации Марса. Однако Маск и НАСА старались избегать нездоровой конкуренции между двумя организациями, предпочитая вместо этого быть открытыми для сотрудничества для достижения общих целей посещения Марса..
Потенциальные кандидаты в корпоративные сотрудники остаются в стороне, опасения по поводу текущих планов НАСА по исследованию дальнего космоса остаются. Во-первых, это, казалось бы, упущенная из виду проблема логистики. Как замечает Герстенмайер, сначала необходимо разработать космические корабли, которые будут нести гораздо более тяжелые грузы, чем современные модели. Промышленная колонизация потребует перевозки большого количества тяжелой инфраструктуры. Еще одной потенциальной проблемой является амбициозность нынешнего графика НАСА. Кларк описывает беспокойство:
В отчете генерального инспектора были отмечены финансовые проблемы, связанные с программой Orion, такие как решение Lockheed Martin использовать резервы управления для покрытия некоторых расходов на разработку капсулы. Наблюдательный орган также выразил озабоченность по поводу оптимистичных сроков НАСА по запуску EM-2 в 2021 году, написав, что агрессивная целевая дата «увеличивает риск того, что официальные лица Orion отложат выполнение определенных задач, что в конечном итоге может привести к задержке графика программы и увеличению затрат.”
Чрезмерное рвение со стороны НАСА, отмечает генеральный инспектор, может потребовать внесения изменений в неуправляемый маршрут, что в конечном итоге обойдется дороже, чем более консервативное планирование.
Одно остается ясным: НАСА продолжит исследование космоса независимо от результатов этих выборов. Что Дональд Трамп сделает с бюджетом, остается неясным, поскольку он умалчивает об этом и будет назначать нового администратора и команду по политике для НАСА. Тем не менее, перспективы не являются мрачными. Действительно, на стороне НАСА есть некоторые республиканские политики. Например, Ричард Шелби, сенатор от штата Алабама, в настоящее время является председателем подкомитета сената по составлению бюджета НАСА. Действительно, по сравнению со многими другими вопросами, интерес к космическим путешествиям, как правило, пользуется широкой поддержкой двух партий.
Тем временем Нил де Грасс Тайсон недавно намекнул на шоу Стивена Колберта, что отправка самого Дональда Трампа в космос вполне может изменить его отношение к инвестициям в науку, климат и другие политические интересы.