Новое исследование показывает, почему киты стали самыми большими животными на нашей планете.
Хотя мы склонны думать о динозаврах как о гигантах, они не являются самыми большими животными. Фактически, самое большое животное, которое когда-либо жило, находится сейчас на нашей планете. Это синий кит, гигант, который может достигать 100 футов (30 м) в длина и 200 тонн (400 000 фунтов) в весе. Этот огромный зверь, хотя и находится под угрозой исчезновения, все еще бродит по нашим водам, и сегодня в живых насчитывается от 10 000 до 25 000 синих китов. Теперь ученые выяснили, почему усатые киты, такие как синий кит, должны быть такими большими.
Одна из предыдущих теорий, объясняющая гигантизм китов, рассматривала их большой размер как адаптацию, необходимую для борьбы с мегаакулами и другими огромными доисторическими животными. Но ученые выяснили, что примерно до 4,5 млн лет назад киты оставались умеренных размеров - около 10 метров в длину. Затем, ближе к началу первого ледникового периода, они начали увеличиваться в размерах.
Что случилось? Исследователи из Чикагского университета, Стэнфордского университета и Смитсоновского национального музея естественной истории изучили окаменелости 63 вымерших китов, чтобы выяснить это. Они предполагают, что объяснение кроется в резко изменившемся рационе животных.
«Мы можем представить, что киты просто постепенно становились больше с течением времени, как будто случайно, и, возможно, это могло бы объяснить, как эти киты стали такими массивными», - сказал соавтор исследования Грэм Слейтер, который преподает геофизических наук в Чикагском университете. «Но наш анализ показывает, что эта идея не выдерживает критики. Единственный способ, которым вы можете объяснить превращение усатых китов в гигантов, которыми они являются сегодня, - это изменение в недавнем прошлом чего-то, что создало стимул быть гигантом и сделало его невыгодным для жизни». быть маленьким.”
По мере того, как ледники росли во время ледникового периода, их «сток» или периоды таяния весной и летом выбрасывали питательные вещества в океан, что привело к резкому увеличению количества крошечных ракообразных, называемых крилем, и других мелких животных. кит ест. До этого пища для китов была доступна в течение всего года, но в результате изменения климата большая часть этого запаса исчезла.
Вместо этого пища теперь была доступна в изобилии в зависимости от сезона и только в определенных районах. Это побуждало китов расти больше и быстрее, чтобы они могли более эффективно находить, потреблять и хранить пищу. Причина, по которой эволюция предпочитала более крупных китов, заключается в том, что они могли пережить длительные миграции, необходимые для того, чтобы добраться до следующего участка пищи.
Исследование не только проливает свет на тайну размеров китов, но и дает представление о том, как океаны поддерживают жизнь.
«Размер животного во многом определяет его экологическую роль», - сказал Николас Пайенсон из Смитсоновского института, соавтор исследования. «Наше исследование проливает свет на то, почему современные океаны и климат могут поддерживать существование самых крупных позвоночных на Земле. Но сегодняшние океаны и климат меняются в геологических масштабах в течение человеческой жизни. С учетом этих быстрых изменений, сможет ли океан прокормить несколько миллиардов человек и самых крупных китов в мире? Ключи к ответу на этот вопрос лежат в нашей способности учиться из глубокого прошлого Земли - горнила нашего настоящего мира, заключенного в палеонтологической летописи».
Вы можете прочитать исследование в Proceedings of the Royal Society B.