В 1933 году в Китае был найден череп 50-летнего самца вида Homo longi, что озадачило исследователей.
В 1933 году недалеко от города Харбин в провинции Хэйлунцзян на северо-востоке Китая был обнаружен загадочный ископаемый череп.
Несмотря на почти идеальную сохранность - с квадратными глазницами, толстыми надбровными дугами и большими зубами - никто не мог точно определить, что это было. Череп намного больше, чем у Homo sapiens и других видов человека, а размер его мозга подобен мозгу нашего собственного вида. Исторические события оставили его без надежного места происхождения или даты до сегодняшнего дня.
Теперь команда китайских, австралийских и британских исследователей наконец решила загадку - череп представляет собой ранее неизвестный вымерший вид человека. Исследование, опубликованное в виде трех исследований в журнале Innovation, предполагает, что это наш ближайший родственник в генеалогическом древе человека.
Названный Homo longi, что можно перевести как «драконья река», он назван в честь провинции, в которой был обнаружен. Идентификация черепа, предположительно принадлежащего 50-летнему мужчине, была частично основана на химическом анализе отложений, попавших в него.
Это подтвердило, что это происходит из верхней части скального образования Хуаншань недалеко от города Харбин. Образование достоверно датируется средним плейстоценом - от 125 000 до 800 000 лет назад. Датирование серии урана, которое включает использование известной скорости распада атомов радиоактивного урана в образце для определения его возраста, показало, что возраст самой окаменелости составляет не менее 146 000 лет.
Homo longi can теперь занимает свое место среди постоянно растущего числа видов гоминидов в Африке, Европе и Азии.
Построение генеалогического дерева
Определение исторической взаимосвязи между ископаемыми видами, однако, остается одной из самых сложных задач в изучении эволюции человека. В последние годы анализ древней ДНК изменил наше понимание взаимоотношений между ранними популяциями современных людей. Это также показало, насколько мы отличаемся - и похожи - на наших ближайших родственников, неандертальцев.
Сохранившаяся ДНК, однако, очень редка для ископаемых гоминидов из среднего плейстоцена, поскольку она имеет тенденцию разрушаться с течением времени. Следовательно, эволюционные отношения должны быть определены с использованием других доказательств. Обычно это данные о форме - морфологии - окаменелостей, их возрасте и географическом положении.
Команда из Харбина создала генеалогическое древо («филогенез») человеческих родословных, чтобы выяснить, как этот вид относится к современным людям. Это дерево основано на морфологических данных 95 в значительной степени полных ископаемых образцов различных видов гоминидов, живших в среднем плейстоцене, включая Homo erectus, Homo neanderthalensis, Homo heidelbergensis и Homo sapiens, а также их известного возраста. Дерево также предполагает, что пять ранее не идентифицированных окаменелостей из северо-восточного Китая принадлежат Homo longi.
Он предсказывает, что общий предок Homo longi и Homo sapiens жил примерно 950 000 лет назад. Кроме того, это предполагает, что оба вида имели общего предка с неандертальцами чуть более 1 миллиона лет назад, а это означает, что мы, возможно, отделились от неандертальцев на 400 000 лет раньше, чем считалось ранее (мы думали, что это было 600 000 лет назад).
До сих пор неандертальцы считались нашими ближайшими родственниками (согласно исследованию, мы отделились от Homo heidelbergensis около 1,3 миллиона лет назад). Поэтому споры об эволюции современных людей и о том, что делает нас «людьми», в значительной степени опирались на сравнения с неандертальцами. Но новое открытие отодвигает неандертальцев еще на один шаг от нас самих и делает простые сравнения между двумя видами гораздо менее важными для понимания того, что в конечном итоге делает нас теми, кто мы есть.
Тем не менее, авторы признают, что по поводу датировки этой филогенетической модели все еще остаются серьезные проблемы. Предсказанные даты общих предков между человеческими линиями не совпадают с датами фактически обнаруженных окаменелостей или датами, предсказанными анализом ДНК.
Например, это исследование предполагает, что Homo sapiens существовал в Евразии около 400 000 лет назад. Но самая старая окаменелость этого вида, известная за пределами Африки, немногим старше половины этого возраста. В то же время предсказанный здесь раскол между Homo sapiens и неандертальцами возрастом более 1 миллиона лет не соответствует предсказанию анализа ядерной ДНК, который предполагает, что он произошел намного позже. Однако это можно подтвердить, проведя анализ ДНК с генетическим материалом, взятым из клеточного двигателя, называемого митохондриями.
Старые оценки, представленные в этом исследовании, могут быть результатом использования новых методов, называемых байесовскими датировками, которые обычно не используются в эволюционных исследованиях. Они могут учитывать как морфологические, так и молекулярные данные и делать прогнозы о возможной последовательности и дате расхождения видов.
Широкая перспектива
Хотя форма генеалогического древа, представленного здесь, вероятно, выдержит испытание временем, еще слишком рано принимать эти предсказанные даты расхождения как окончательные. Тем не менее, исследование также проливает важный свет на то, как человеческий вид возник и распространился в среднем плейстоцене - во все районы нашей планеты. Важно отметить, что многие из этих видов могут скрещиваться между собой.
Европа была местом происхождения неандертальцев. Между тем, азиатский человеческий вид Homo erectus стал важным этапом эволюции, давшим начало всем более поздним видам гоминидов. Теперь мы знаем, что Homo longi эволюционировал и в Азии. Таким образом, похоже, что Африка была местом назначения, а также точкой происхождения для распространения человеческого вида.
Харбинский череп также рассказывает другую историю об эволюции человека как науки и как международной дисциплины. Эволюция человека изначально была областью интересов Европы, сосредоточенной на свидетельствах из мест в Западной и Центральной Европе. Открытие окаменелостей в Африке добавило большую глубину времени к происхождению человеческой линии и привело к общей истории распространения новых видов из Африки.
Харбинский череп напоминает нам о бескрайних просторах Азии, чьи окаменелости и ученые сейчас выходят на первый план. Дальнейшее понимание может прийти как от открытия новых видов, так и от старого фигуративного искусства. В случае харбинского черепа именно применение новых методов анализа привело к тому, что старые образцы снова стали активно использоваться. В настоящее время Азия находится в центре изучения эволюции человека.
Энтони Синклер, профессор археологической теории и метода Ливерпульского университета
Эта статья переиздана из The Conversation под лицензией Creative Commons. Прочтите исходную статью.